La historia del tabaco cubano ?producto que ha devenido esencial para la economía nacional? supera los cinco siglos de existencia, que le aporta, sin dudas, un sello único de distinción. Desde los años en que los españoles llegaron a tierras americanas, surgieron diversas leyendas que refieren que Cristóbal Colón al llegar a la mayor de las Antillas, en octubre de 1492, envió a dos de sus mejores hombres para presentar a los emperadores chinos las cartas de presentación de los reyes católicos, pues creían que, indudablemente, habían arribado al lejano oriente.

A los emisarios les costó aceptar la realidad que se les presentaba, pues se encontraron con hombres muy distintos física y culturalmente a los asiáticos. Les sorprendió sobremanera ver a los aborígenes con tubos en los labios hechos de hojas enrolladas, los cuales se encendían por un extremo y por el otro se absorbía el humo.

Así, sin proponérselo, Colón y sus hombres dieron a conocer una de las mayores riquezas de Cuba, pues muchos se habituaron al consumo de la aromática hoja y la llevaron consigo de vuelta a la corte. De este modo, el término «tabaco» y el hábito de consumirlo fueron asumidos por los habitantes del viejo continente y luego se dan a conocer internacionalmente como «puros cubanos».

Desde entonces, el cultivo del tabaco ha sido, junto a la caña de azúcar, uno de los elementos constituyente de la idiosincrasia del cubano y se ha convertido en un componente de identidad de la nacionalidad cubana. La tradición y secreto de su siembra ha sido trasmitida de una generación a otra.

En la actualidad, las plantas de tabaco se cultivan en varias provincias del país, pero las mejores tierras para esa actividad se localizan en el occidente de la Isla, en el territorio de Pinar del Río ?en especial la zona conocida como Vueltabajo?, considerado la cuna del mejor tabaco del mundo.

Y es que este lugar tiene la combinación perfecta de suelos, clima y humedad que dan lugar a un producto, calificado ?por los entendidos? de «exclusivo» por su aroma, color, textura y sabor.

Las plantaciones tabacaleras que se cosechan en las vegas de Vueltabajo, tienen excepcionales hojas, seleccionadas por sus condiciones para preparar los famosos habanos cubanos, que gozan de tanta demanda entre los consumidores más selectos.

Como parte insoslayable de la espiritualidad de los nacidos en la isla, la producción de los puros cubanos influyó, además, en la arquitectura del país, pues se necesita de grandes casas de cultivo en el campo y de las industrias o factorías que en la ciudad imprimen un sello peculiar y constituyen verdaderas obras del arte arquitectónicas.

Con una amplia gama, la fabricación del habano cubano logra satisfacer los gustos más exigentes, pues cuenta con más de 30 marcas y más de 700 vitolas de incuestionable calidad.

Antes de llegar a las manos de un fumador, los puros se someten a un proceso que puede durar más de un año ?con más de 190 operaciones? y que logran que la totalidad de las hojas utilizadas para las capas de su envoltura exterior procedan de las vegas de la provincia de Pinar del Río. Tiendas especializadas en la venta de puros cubanos.

Considerada una verdadera obra de arte, la preparación de un habano requiere que su creador trabaje todo el tiempo a mano, y comienza desde la escogida, donde se seleccionan las hojas por su tamaño y clase, y de acuerdo a las características específicas de cada tabaco o vitola.

Las anillas son, evidentemente, uno de los elementos que distinguen a los habanos. Introducidas en Cuba por Gustavo Bock alrededor de 1860, su uso se impuso para evitar que los clientes se mancharan sus guantes mientras degustaban los puros cubanos. Sea cual fuere su origen, las anillas se han convertido en un símbolo de identidad de los habanos y ya por sí mismas tienen un gran valor para los coleccionistas.

El secreto de un buen tabaco, según especialistas, está en una perfecta ligada, en la que se combinan en la proporción adecuada hojas voladas, secas y ligeras. Su creciente aceptación hizo que surgieran instalaciones diseñadas para el disfrute de una excelente vitola y la conservación del producto en condiciones ideales.

Y es que en el proceso de lograr un selecto puro desempeña un papel fundamental el arte de otros creadores como los ebanistas, que confeccionan con maderas selectas humidores para que los habanos se protejan de los cambios climatológicos y ambientales, y conserven su distinguido sabor y aroma.